De família de origem sulista (Alabama), cresceu em Oakland, Califórnia, e foi professor emérito do Departamento de Estudos Negros e Ciências Políticas na Universidade da Califórnia em Santa Bárbara (UCSB), na qual lecionou por quatro décadas, tendo sido diretor de seu Centro de Pesquisa para Estudos Negros. Graduou-se em Antropologia Social na Universidade da California, Berkeley, em 1963, e fez mestrado e doutorado em Teoria Política, em 1974, na Universidade Stanford. Seus interesses abrangiam a filosofia política clássica e moderna, a teoria social radical na diáspora africana, política comparada, capitalismo racial e as relações entre mídia e política. Foi ativista político e membro da Afro-American Association em Berkeley, grupo estudantil que discutia identidade negra, decolonização africana, racismo histórico e contemporâneo, além de outros assuntos correlatos. Além de Marxismo Negro: A Criação da Tradição Radical Negra (Black Marxism: The Making of the Black Radical Tradition, 1983; 3a edição, 2020), é autor, entre outros, de The Terms of Order: Political Science and the Myth of Leadership (1980), Black Movements in America (1997) e Anthropology of Marxism (2001).